Charles Messier

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Dibujo Messier
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Ficha Técnica
Tipo Nebulosa Emisión
Ascensión
Recta
18h 20m 26s
Declinación -16° 10′ 36"
Distancia 5500 al
Magnitud 7.0
Constelación Sagitario
Visible con
Prismáticos
Si
La Nebulosa Omega M17, también llamada Nebulosa del Cisne, o Nebulosa de la Herradura, o (especialmente en el hemisferio sur) Nebulosa de la Langosta, es una región de formación estelar y brilla por emisión excitada, causada por la radiación de alta energía de estrellas jóvenes.

Sin embargo, a diferencia de lo que sucede en otras nebulosas de emisión, estas estrellas no son claramente visibles en las imágenes ópticas, sino que están escondidas dentro de la nebulosa. Los procesos de formación estelar continúan activos en esta nebulosa, o han cesado muy recientemente. Un pequeño cúmulo de unas 35 estrellas brillantes pero oscurecidas parece estar encastrado dentro de la nubosidad.

La Nebulosa Omega presenta un color rojizo, con una ligera tendencia al rosado. El color proviene del gas hidrógeno caliente, excitado hasta brillar por las estrellas más calientes que se han formado recientemente en la nebulosa. Sin embargo, la región más brillante es blanca (y no por sobre-exposición, como se podría pensar). Este fenómeno es, aparentemente, el resultado de una mezcla de luz emitida por el gas más caliente junto a la brillante luz estelar reflejada por el polvo que se encuentra en esta área.

La nebulosa contiene una gran cantidad de material oscuro, que resulta obvio en sus rasgos más notables. Esta materia ha sido calentada por las estrellas jóvenes escondidas, y brilla fuertemente en la luz infrarroja.

La masa del gas ha sido estimada en unas 800 veces la del Sol, suficiente como para formar un cúmulo conspicuo y bastante mayor a la que tiene la nebulosa de Orión M42.

Si bien la brillante nebulosa parece tener unos 15 años luz de extensión, la nube gaseosa total, incluyendo al material de baja luminosidad, llegaría a medir hasta unos 40 años luz.

Estimaciones recientes la sitúan a unos 5.000 o 6.000 años luz, algo más cercana, que su vecina M16. Estas dos regiones de formación estelar parecen estar realmente muy cerca una de la otra, en el mismo brazo espiral (el brazo de Sagitario o Sagitario-Carina) de la Vía Láctea, y quizás sean también parte del mismo complejo gigantesco de nubes cósmicas de material interestelar.

Como sucede con muchas nebulosas difusas, resulta difícil estimar el brillo total del objeto, y las diversas fuentes dan valores discordantes. Mientras que las más antiguas dan estimaciones de alrededor de una magnitud de 7,0 (quizás porque fueron realizadas desde observatorios septentrionales), las compilaciones modernas las listan con una magnitud mayor; Don Machholz le da 6,6 mag, el Catálogo Celeste 2000.0 lista 5,0 mag, y la Guía de Campo del Cielo Profundo para la Uranometría da un valor de 6,0 mag; de cualquier forma, es visible a simple vista bajo buenas condiciones de observación desde latitudes geográficas no muy septentrionales.
 
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