Charles Messier

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Dibujo Messier
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Ficha Técnica
Tipo Galaxia
Ascensión
Recta
12h 30m 49.4s
Declinación 12° 23′ 28″
Distancia 16000000 al
Magnitud 8.6
Constelación Virgo
Visible con
Prismáticos
No
M87 tiene una población inusualmente grande de cúmulos globulares. En un sondeo de 2006, se estimó que habría unos 12.000 ± 800 en comparación con los 150-200 de la Vía Láctea.

En 1918, el astrónomo Herber Curtis del Observatorio Lick descubrió un chorro de materia procedente de la M87 que lo describió como "un curioso rayo recto". Este chorro de materia o jet se extiende al menos 5.000 años luz desde el núcleo de la M87 y está formado por materia eyectada de la propia galaxia, probablemente por un agujero negro supermasivo situado en su centro. Los astrónomos creían que el agujero negro en esta galaxia tiene una masa aproximada de 3200 millones de masas solares, pero investigaciones recientes suben ésa masa hasta entre 6400 y 6600 millones de masas solares. Éste agujero negro está rodeado por un disco de gas caliente, que le alimenta a razón de una masa solar cada 10 años, y se ha sugerido que su posición no coincide con la del centro exacto de ésta galaxia, estando a aproximadamente 22 años luz de él (algo cuyas causas se desconocen y que ha sido atribuido a que M87 hubiera nacido tras la fusión de dos galaxias anteriores con agujeros negros supermasivos en su centro y que al fusionarse estos hubiera acabado allí, ó también a que el jet hubiera propulsado al agujero negro a ésa distancia). Sin embargo, otros autores niegan que tal desplazamiento exista.

También se ha encontrado una fuente intensa de rayos X, y su proximidad significa que es una de las radiogalaxias mejor estudiadas.

En las imágenes realizadas por el telescopio espacial Hubble en 1999, el movimiento del chorro de materia de la M87 fue medido de cuatro a seis veces la velocidad de la luz. Se cree que este movimiento es el resultado visual de la velocidad relativista del chorro de materia, y no un movimiento superluminal verdadero. Sin embargo, la detección de tal movimiento respalda la teoría que quásares, objetos BL Lacertae y radiogalaxias pueden ser el mismo fenómeno, conocido como galaxias activas, vistas desde distintas perspectivas; de hecho, algunos astrónomos han sugerido que M87 puede ser en realidad una galaxia de tipo BL Lacertae (aunque, a diferencia de otros objetos de ésta clase, con un núcleo de poco brillo comparado con el resto de la galaxia) que vemos desde un ángulo desfavorable para apreciar las propiedades de éste tipo de objetos.

M87 tiene también una fuente de rayos gamma. Los rayos gamma son los más energéticos del espectro electromagnético; más de un millón de veces de mayor intensidad que la luz visible. Empezaron a ser observados a finales de la década de 1990, pero más tarde, telescopios HESS, los científicos han medido la variación del flujo de rayos gamma y han descubierto que los cambios se producen en cuestión de días.
 
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